Chile tiene un amplio legado de residuos que la minería dispuso en forma insegura. Los compuestos tóxicos presentes en estos residuos, que tienen la apariencia de arena fina, producen riesgos para la salud de ecosistemas y personas, quienes podrían desarrollar enfermedades respiratorias, cardiovasculares, intoxicaciones y, en casos muy extremos, la muerte. Esta situación es especialmente preocupante cuando los residuos se emplazan en sectores urbanos, donde típicamente viven poblaciones de mayor vulnerabilidad socioeconómica. Uno de los casos más emblemáticos en el país es Chañaral, ciudad que convive estrechamente con un residuo minero que ahora compone gran parte de su bahía.

«En Chile, se genera una segregación espacial de los más pobres hacia las zonas periféricas, porque ahí los precios para adquirir propiedades son menores y es justo donde se ubican los relaves mineros.»

La historia minera de Chile se remonta a la época incaica, entre los siglos XIV y XVI, en los centros de extracción de minerales¹.  del norte; llegando a la actualidad, cuando la extracción de metales, principalmente cobre, es la base de nuestra economía. No obstante, recién en 2011 se aprobó una regulación para el cierre adecuado de las faenas mineras, la cual exige que todos los residuos mineros —entre ellos los relaves²—, deban ser contenidos física y químicamente en forma segura. Debido a esto, en todo el país existen acopios de relaves no adecuadamente contenidos, que presentan altas concentraciones de metales pesados: un potencial riesgo para los humanos y el medio ambiente. El problema crece cuando el desarrollo urbano no planificado avanza hacia los sectores donde se ubican estos relaves, porque pone en peligro a sus habitantes.

Hay 696 relaves mineros en todo Chile, 112 (16%) están activos y debiesen poseer medidas de contención y vigilancia permanente, 436 se encuentran inactivos (fuera de operación) y 148 están abandonados³ , sin un dueño conocido. Muchos de ellos, no tienen una adecuada contención química ni física y se ven expuestos a la erosión por lluvias o vientos, provocando que el material fino se traslade a las zonas cercanas. Este material enriquecido en metales pesados se puede depositar en zonas residenciales, calles, plazas, colegios y sectores comerciales, los que al entrar en contacto con la población se transforman en un problema de salud pública. Dependiendo de la exposición, estos elementos podrían tener diversas consecuencias (tabla 1⁴).

Los problemas de salud asociados al contacto involuntario con metales se pueden constatar en comunidades mineras como Copiapó, Andacollo, El Salvador, Calama, Diego de Almagro, El Salado y Tierra Amarilla, entre muchas otras. En Chile, se genera una segregación espacial de los más pobres hacia las zonas periféricas, porque ahí los precios para adquirir propiedades son menores⁵ y es justo donde se ubican los relaves mineros; consistentes con lo que indica la encíclica Laudato si’: “Los más graves efectos de todas las agresiones ambientales los sufre la gente más pobre”⁶. La presencia de relaves en áreas urbanas y periurbanas, superpuesta a la segregación espacial socioeconómica, trae un conflicto subyacente en las ciudades chilenas: la desigualdad socioambiental. 

El legado de una minería no sustentable

La existencia de un megarrelave en toda la bahía de la ciudad de Chañaral es un caso emblemático del mal manejo de residuos mineros (el relave equivale al 70% de la superficie urbana). Si todo el material minero de la bahía se pusiera en camiones ordenados en fila, daría la vuelta a la Tierra casi 24 veces por el ecuador⁷.

Durante casi 40 años (1938-1975), las descargas de material se hicieron en el río Salado, que lo arrastró y embancó en la bahía, formando una playa artificial a un costado de los 12.086 habitantes⁸ de Chañaral (figura 1). Según diversos estudios, este relave posee altos contenidos de cobre, arsénico y níquel⁹; su presencia en la zona ha producido impactos en flora, fauna¹⁰ y la salud de la población¹¹. Según los reportes oficiales del Estado, existen mayores tasas de egresos hospitalarios y mortalidad por enfermedades cardiovasculares y respiratorias en Chañaral que en la región de Atacama y resto del país¹² (figura 2).

La caracterización ambiental se ha centrado principalmente en agua y aire, generando una percepción de muy alto riesgo para la salud por este contacto involuntario y permanente con el relave de la bahía. Para evaluar la existencia de diferencias socioeconómicas y cómo estas afectan la exposición a metales tanto dentro de la zona urbana y su periferia, en este estudio se tomaron muestras de: polvo de calles —contaminación ambiental¹³— y muestras de orina de personas adultas de Chañaral (figura 3) —contacto real con los metales—.

Las desigualdades socioambientales en Chañaral

El estudio realizado reveló tres ejes de resultados que establecen las bases para un trabajo multidisciplinario orientado a identificar las desigualdades dentro de Chañaral:
1. Salud: los metales presentes en la orina indican casos anormales de arsénico, níquel y cobre —asociados al relave de la bahía—. Los valores de arsénico aumentaron respecto de estudios anteriores en 2015 ¹⁴ (postaluviones), pero disminuyeron en relación con 2006¹⁵.
2. Ambiental: las concentraciones de metales en los polvos de calles sugieren niveles elevados para cobre y arsénico. Al comparar con valores de referencia internacionales para suelo (no existen normas regulatorias nacionales), se observa que el valor representativo (percentil 90) supera los recomendados en Canadá (15,1 y 2,7 veces respectivamente) para zonas residenciales.
3. Socioeconómico: Chañaral es una ciudad minera, por lo que determinar la pobreza por ingreso monetario no es una buena aproximación. Datos censales para la población de Chañaral permitieron estimar niveles socioeconómicos en base a una clasificación por deciles según manzanas censales. Demostrando que dentro de Chañaral al menos el 75% de la población se encuentra en un decil clasificado como bajo y que no existe población en el decil más alto.
Al combinar los resultados de los tres ejes, se observa que los grupos socioeconómicos bajos viven en zonas con concentraciones promedio de plomo y manganeso en polvo de calles más altas que los grupos socioeconómicos medios y altos. Un comportamiento similar se observa para el arsénico inorgánico y sus metabolitos en la orina, donde los grupos de mayores niveles socioeconómicos presentan menores concentraciones promedio que los grupos de niveles medios y bajos. Contrario a lo esperado, la conformación de la ciudad de Chañaral no propició que la población más vulnerable viviera cerca de los relaves. Este fenómeno se debe a que Chañaral se inició en la costa (donde ahora se ubica el relave) y las familias más pobres han sido forzadas a vivir en la periferia de la ciudad, lejos del relave abandonado. Pero si se realiza un análisis caso a caso, se evidencia que en las áreas cercanas al relave existe una mezcla de población de altos y bajos niveles socioeconómicos, pero los que viven contiguos a este son principalmente de niveles socioeconómicos bajos. Y, como lo indican los resultados, se exponen potencialmente a mayores concentraciones de manganeso y plomo, y presentan mayor contenido de arsénico en su orina¹⁶.
Las concentraciones de metales en la orina son un reflejo de la exposición de la persona, pero a la vez son dependientes de sus actividades diarias, por lo que pueden existir diferencias debido a su exposición laboral y alimentación.
El análisis de la potencial exposición a material de relave, en base a su ubicación, la dispersión teórica de material y la cantidad de población que vive en las cercanías, mostró que en un área de 500 metros desde el relave de la bahía vive el 50% de la población. Por ello, un buen manejo de los residuos es esencial para disminuir y evitar el riesgo en la población, especialmente para quienes viven o trabajan muy cerca de esta fuente.
Se espera que estos indicadores conformen la vigilancia integral de los componentes ambientales y de salud, complementada con herramientas de planificación urbana. Ambos instrumentos se proponen como parte de la toma de decisiones a nivel local y regional. Una acción posible es la contención física y química de los relaves en áreas de mayor riesgo, a fin de reducir la exposición a los elementos tóxicos.
El desarrollo de estos programas de vigilancia se ampara en los principios éticos de la protección y del derecho a conocer la calidad del entorno que tienen las personas, requiere capacidad de articulación intersectorial e identificar aquellos estudios previos sobre el problema o los que sea necesario desarrollar.

« Existen mayores tasas de egresos hospitalarios y mortalidad por enfermedades cardiovasculares y respiratorias en Chañaral que en la región de Atacama y resto del país».

Nuestra meta debiera ser la promoción de entornos saludables para prevenir enfermedades relacionadas al ambiente. La planificación urbana, por otra parte, es un instrumento normativo útil para determinar áreas con alta exposición a contaminantes y priorizar el uso residencial en zonas que ofrezcan mayor calidad ambiental y, por ende, mejor salud poblacional. Nuestro aprendizaje se basa en el análisis crítico de la información disponible para esta y otras ciudades mineras, lo que nos permitió establecer que existen personas que se encuentran en un escenario de desigualdad en las dimensiones de salud, socioeconómica y ambiental. En estas comunidades, las personas tienen pocas opciones para afrontar los problemas desde el nivel personal de decisión, siendo necesario articular soluciones con diversos actores relevantes desde los gobiernos locales y regionales. Es necesario entender el entorno urbano como un espacio donde las personas desarrollen su vida en un entorno saludable, existiendo así diversas herramientas para la solución del problema:
1) Planificación territorial como herramienta integradora entre medio ambiente, entorno urbano y salud poblacional.
2) Responsabilidad empresarial ante proyectos pasados, actuales y futuros, que incluyan la remoción de residuos mineros y su contención segura.
3) Promoción de economías circulares, donde la reutilización y reducción de residuos mineros sea el objetivo final.

1. Stehberg, R., Instalaciones incaicas en el norte y centro semiárido de Chile, Santiago: Centro de Investigaciones Diego Barros Arana, DIBAM, 1995.
2. Los relaves son residuos granulares parecidos a arena fina, que pueden contener concentraciones de metales y metaloides tóxicos.
3. SERNAGEOMIN,Catastro de depósito de relaves, 2016: disponible en http://www.sernageomin.cl/wp-content/uploads/2018/01/Catastro-Depositos-de-Relaves-en-Chile2016.xls
4. Plumlee, G. S. y Ziegler, T. L., “The Medical Geochemistry of Dusts, Soils, and Other Earth Materials”, Treatise on Geochemistry 9, 2007, 1-61: disponible en https://doi.org/10.1016/B0-08-043751-
   6/09050-2.
5.  Rasse, A., Segregación residencial socioeconómica y desigualdad en las ciudades chilenas, 2016.
6. Papa Francisco, Encíclica Laudato si’, 24 de mayo de 2015: disponible en http:// w2.vatican.va/content/francesco/es/encyclicals/documents/papa-francesco_20150524_enciclica-laudato-si.html.
7. Cortés, M., La muerte gris de Chañaral. El libro negro de la división Salvado del CODELCO Chile, 2010.
8. Instituto Nacional de Estadística, Chile: ciudades, pueblos, aldeas y caseríos, 2005.
9. Dold, B., “Element Flows Associated with Marine Shore Mine Tailings Deposits”, 40(3),2006, pp. 752–758.
10. Diagnóstico preliminar: adaptación ambiental y salud pública post aluvión: Chañaral y Atacama. Proyecto Chañaral UC.
11. Mesías, S. et al., “Trace element contents in fine particulate matter (PM 2.5) in urban school microenvironments near a contaminated beach with mine tailings, Chañaral, Chile”, Environmental Geochemistry and Health, 2017.
12. Ministerio de Salud, Departamento de Estadística e Información de Salud, Base de datos de egresos hospitalarios y mortalidad, 2017: disponible en http://www.deis.cl/
13. Acosta, J. A. et al., “Partitioning of heavy metals over different chemical fraction in street dust of Murcia (Spain) as a basis for risk assessment”, Journal of Geochemical Exploration, 2014.
14. Diagnóstico preliminar: adaptación ambiental y salud pública post aluvión: Chañaral y Atacama. Proyecto Chañaral UC.
15. Cortés, S. et al., “Urinary metal levels in a chilean community 31 years after the dumping of mine tailings”, Journal of Health and Pollution, 2016.
16. Todos los resultados se presentan en el documento científico “Diferencias sociales en una comunidad expuesta históricamente a residuos metálicos provenientes de la minería: Caso Chañaral”, enviado a revista Environmental Geochemistry and Health.